Область расположена на крайнем юго-востоке Сибири, в пределах Забайкалья.

Территория области - 431,5 тыс. кв. км (2,5% территории Российской Федерации).

Численность населения на 1 января 1996 года составляла 1295,0 тыс. чел. (0,9% населения России); плотность - 3,0 чел. на кв. км. На территории области проживает (по переписи 1989 г.) более 70 национальностей. Основная часть населения - русские (88,4%). Здесь живут также буряты (4,8%), украинцы (2,8%), татары (0,9%), белорусы (0,7%), узбеки (0,2%), чуваши (0,2%), молдаване (0,2%), башкиры (0,2%), немцы (0,1%), эвенки (0,1%) и др.

Всего в области 10 городов. Наиболее крупные из них: областной центр г. Чита (321,3 тыс.), Краснокаменск (57,0 тыс.), Борзя (32,2 тыс.), Петровск-Забайкальский (24,7 тыс.), Балей (20,1 тыс.) и др.

Область располагает значительными природными ресурсами. Имеются разведанные промышленные запасы обширной группы металлических и неметаллических полезных ископаемых: черных, цветных и благородных металлов, плавикового шпата, каменного и бурого угля, а также многих видов строительных материалов, высокоглиноземистого, высококалорийного, графитового, магнезитового сырья, технической и питьевой воды. Лес занимает более 20 млн га. Общие запасы лесов составляют 2 млрд куб. м.

Основные отрасли промышленности: электроэнергетика, топливная, пищевая, цветная металлургия, машиностроение и металлообработка. Усилилась сырьевая направленность экономики области.

Земли сельскохозяйственного назначения составляют 18% всех земель области, из них пашня занимает 16%. Область является крупным сельскохозяйственным регионом к востоку от оз. Байкал, специализированным на тонкорунном овцеводстве. Развиты также мясо-молочное и мясное животноводство, отчасти свиноводство, птицеводство. Имеет место растениеводство; основные посевные площади сосредоточены в центральных, южных и юго-восточных районах. В горно-таежных и северных районах распространен охотничий промысел.

В области развита транспортная инфраструктура. Эксплуатационная длина железнодорожных путей общего пользования - 2,4 тыс. км, протяженность автомобильных дорог с твердым покрытием (включая ведомственные) - 11,4 тыс. км (74% от общей протяженности), внутренних судоходных путей - 471 км.