Область расположена на Дальнем Востоке и включает в себя о-в Сахалин с находящимися вблизи него островами Монерон и Тюлений, а также Курильские о-ва, омывается водами Охотского и Японского морей и Тихого океана, от материка область отделяется Татарским проливом.

Территория области занимает 87,1 тыс. кв. км (0,5% территории Российской Федерации).

Численность населения на 1 января 1996 г. составляла 647,8 тыс. чел. (0,4% населения России); плотность - 7,4 чел. на кв. км. На ее территории проживает (по переписи 1989 г.) население более 80 национальностей. Основная часть - русские (81,6%). Здесь живут также украинцы (6,5%), белорусы (1,6%), татары (1,5%), мордва (0,8%), корейцы (0,5%), народности Севера (0,4%), молдаване (0,2%), немцы (0,2%), казахи (0,2%), евреи (0,2%), башкиры (0,1%) и др.

В области 18 городов. В административном центре г. Южно-Сахалинске проживает 181,0 тыс. чел. Другие наиболее крупные города области: Холмск (144,9 тыс. чел.), Корсаков (40,3 тыс.), Оха (31,7 тыс.).

Область располагает разнообразными видами полезных ископаемых, в том числе горючими (уголь, нефть, газ), имеются также сырье для химической, цементной промышленности, строительные материалы. В Восточно-Сахалинских горах найдены проявления хромитов, марганца, меди, свинца, цинка и др. В центральной части о-ва Сахалин сосредоточено около 400 млн куб. м эксплуатационных ликвидных запасов елово-пихтового леса.

Важнейшими промышленными отраслями специализации области являются: рыбная, лесная, деревообрабатывающая, целлюлозно-бумажная, добыча нефти и газа, угольная. Существует ряд предприятий , легкой промышленности, по производству строительных материалов.

Сельскохозяйственные угодья области составляют 182,3 тыс. га. Ведущей отраслью сельского хозяйства является животноводство. Развиты пушное звероводство, оленеводство. Выращивают картофель, овощи, кормовые культуры.

Все большее развитие в области получают крестьянские (фермерские) хозяйства и личные подсобные хозяйства населения. Доля продукции, производимой в этих хозяйствах, составляет 38,5%, в том числе в крестьянских (фермерских) хозяйствах - около 3%.

Островное положение области предопределяет ведущую роль морского транспорта. В состав портового хозяйства входят 8 портов и 4 портовых пункта. Базовый порт - Холмск перерабатывает все виды грузов.

Основные грузоперевозки осуществляются по Сахалинской железной дороге протяженностью в 1053 км (ширина колеи - 1067 мм). Кроме того, на севере Сахалина имеется сеть железнодорожных путей с шириной колеи 1520 мм (42 км) и 750 мм (270 км).

Протяженность автомобильных дорог с твердым покрытием составляет 3,3 тыс. км (64% от общей протяженности). Главная автотрасса связывает города Оха и Южно-Сахалинск. Большое хозяйственное значение имеет дорога Южно-Сахалинск - Холмск - Бошняково - Смирных.

Воздушный транспорт осуществляет в основном перевозку пассажиров, и его доля в грузообороте незначительна. В межнавигационный период на отдельных направлениях он является единственным средством сообщения с материковой частью России и островами области. Главный аэропорт - Южно-Сахалинск, расположен в десяти километрах от города.